En préparation d’un article sur un ouvrage emblématique du siècle des lumières, je continue ma présentation des encyclopédistes célèbres…. Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande ou de La Lande (1732 / 1807), est de ceux-là. C’est un astronome français qui composa le Dictionnaire d’astronomie de l’Encyclopédie méthodique.
Si l’on en croit le portrait du poète Charles-Hubert Millevoye, dans ses Étrennes aux sots de 1802, Mr De La Lande était affublé d’une physionomie ingrate. Son athéisme proclamé était tout aussi légendaire, bien qu’il gardât toujours une amitié profonde pour les jésuites, en souvenir des maîtres qui l’éduquèrent à Lyon. Sous Napoléon, alors que la France redevenait une nation chrétienne, il écrivit : « On ne sait rien. On croit aux miracles, aux sorciers, aux revenants ; on a peur du tonnerre, des araignées, des souris et à plus forte raison on croit en Dieu. » Il avait en outre la réputation d’être extravagant et vaniteux, capable, selon la légende, de manger en public des araignées pour le simple plaisir de la provocation. Voilà donc un personnage qui va dépasser le simple scientifique, auteur d’un traité d’Astronomie que je vous propose aujourd’hui !
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